Quand un prêt est remboursé, où va l'argent?

La plupart d'entre nous avons appris que rembourser un prêt, c'est envoyer notre argent quelque part: chez le prêteur, dans un coffre, dans le compte de quelqu'un d'autre. On a l'impression de remettre une liasse de billets. Pourtant, quand vous remboursez le capital d'un prêt à même votre compte, il se passe quelque chose de plus étonnant. L'argent ne va nulle part. Il cesse tout simplement d'exister.

Cela ressemble à une devinette. C'est en réalité l'une des idées les plus utiles pour comprendre l'argent d'aujourd'hui.

Pourquoi une famille devrait-elle se soucier de l'endroit où va l'argent remboursé? Parce que cela explique pourquoi le crédit semble abondant certaines années et rare d'autres années, pourquoi une vague de remboursements peut ralentir l'économie même quand chaque emprunteur agit de façon responsable, et pourquoi la vieille affirmation selon laquelle « il n'y a jamais assez d'argent pour payer l'intérêt » continue de circuler. Surtout, cela éclaire ce qui se passe vraiment quand votre propre famille rembourse une dette, y compris un prêt consenti par un assureur sur une police d'assurance vie. Quand vous comprenez la mécanique, vous pouvez faire du remboursement une habitude fondée sur une pensée claire plutôt que sur la culpabilité ou la confusion.

Tout commence par la façon dont l'argent a été créé au départ.

Qu'arrive-t-il à l'argent quand un prêt est remboursé?

Quand vous remboursez le capital d'un prêt à même un dépôt, cet argent cesse d'exister. Le prêteur réduit votre dépôt et réduit le prêt du même montant, et les deux disparaissent de son bilan. Comme la majeure partie de l'argent au Canada naît des prêts, rembourser le capital annule de l'argent que le crédit avait créé.

Pour comprendre pourquoi, revenons une étape en arrière. La page principale de cette série, sur la façon dont l'argent est créé au Canada, explique que lorsqu'un prêteur approuve un prêt, il ne remet pas de l'argent qu'il avait déjà mis de côté. Il inscrit deux écritures à la fois: un prêt du côté des actifs (ce que vous lui devez) et un dépôt du côté des passifs (ce qu'il vous doit). La Bibliothèque du Parlement a indiqué en 2021 que la majeure partie de l'argent dans l'économie canadienne est créée de cette façon.

Le remboursement, c'est le film qu'on fait rejouer à l'envers. Vous devez de l'argent au prêteur, et le prêteur vous en doit par l'entremise de votre dépôt. Quand vous remboursez, les deux s'annulent. Le solde de votre dépôt baisse. Le solde du prêt baisse du même montant. Le compte de personne d'autre n'augmente.

La Banque d'Angleterre l'a formulé clairement dans son Quarterly Bulletin de 2014: tout comme contracter un nouveau prêt crée de la monnaie, rembourser un prêt en détruit.

Cette seule phrase change la façon dont on lit toute l'économie.

Si les prêts créent de l'argent, pourquoi leur remboursement en détruit-il?

Rembourser un prêt détruit de l'argent parce que le bilan du prêteur rétrécit des deux côtés en même temps. Le prêt, un actif pour le prêteur, diminue. Votre dépôt, un passif pour le prêteur, diminue du même montant. Aucun argent comptant ne sort d'un coffre et personne d'autre ne reçoit de dépôt.

L'argent s'annule simplement avec la dette qui l'avait fait naître.

Voici une illustration simple, en unités plutôt qu'en dollars. Imaginons une famille hypothétique qui emprunte 10 unités pour réparer sa voiture.

Regardez les lignes du milieu. Tant que le prêt n'est pas remboursé, l'argent qu'il a créé circule. Le propriétaire du garage le dépose, paie son personnel, achète des pièces. Cet argent est réel et utile. Ce n'est qu'au moment où le capital est remboursé qu'il est retiré de la circulation.

On imagine parfois les prêteurs comme des entrepôts d'argent qui font passer les fonds des épargnants aux emprunteurs. Cette image passe à côté de l'essentiel. Il vaut mieux voir le prêteur comme un registre qui crée des dépôts quand il prête et qui les annule quand on le rembourse. Notre page sur le multiplicateur monétaire explique pourquoi l'histoire des réserves multipliées, telle qu'on la trouve dans les manuels, décrit mal ce phénomène.

Remarquez ce que cela signifie pour vous. Chaque fois que vous remboursez du capital, vous ne financez pas le prêt de quelqu'un d'autre. Vous fermez une promesse que vous aviez faite, et l'argent lié à cette promesse se ferme avec elle.

L'intérêt est-il détruit de la même façon que le capital?

Non. L'intérêt fonctionne autrement que le capital. Quand vous payez de l'intérêt, votre dépôt diminue, mais le paiement devient un revenu pour le prêteur, et non l'annulation d'une dette. Le prêteur dépense ensuite ce revenu en salaires, en loyer, en technologie, en fournisseurs et en impôts, fait des versements à ses actionnaires ou en garde une partie comme capital. La plus grande partie de cet argent retourne donc dans l'économie.

Ce contraste est important, alors permettez que je l'exprime aussi simplement que possible. Le capital retourne dans le registre et disparaît. L'intérêt passe par l'état des résultats du prêteur, puis repart dans le monde.

Quand le prêteur paie ses employés, leurs dépôts augmentent. Quand il paie son loyer, le dépôt du propriétaire de l'immeuble augmente. Quand il paie ses impôts, les gouvernements dépensent cet argent en services. Quand il fait des versements à ses actionnaires, ces derniers, dont beaucoup sont des régimes de retraite et des familles ordinaires, reçoivent des dépôts. Quand il garde une partie de ses bénéfices, son capital augmente, ce qui soutient ses prêts futurs.

L'intérêt que vous payez ne s'évapore donc pas. Il change de mains. Il devient la paie de quelqu'un, le loyer de quelqu'un, le revenu de retraite de quelqu'un.

Cela ne rend pas l'intérêt indolore pour vous. C'est quand même de l'argent qui sort du budget de votre famille, et c'est quand même le coût d'utiliser le capital de quelqu'un d'autre. Mais cela aide à dissiper une confusion répandue, dont il est question tout de suite.

Est-il vrai qu'il n'y a jamais assez d'argent pour payer l'intérêt?

Non. Une affirmation populaire veut qu'il ne puisse jamais y avoir assez d'argent pour payer tout l'intérêt, parce que les prêteurs ne créent que le capital. Elle oublie la circulation: les prêteurs dépensent leurs revenus d'intérêt dans l'économie, et les mêmes dollars peuvent régler de nombreux paiements au fil du temps. Le fardeau réel des dettes existe, mais la version arithmétique de cette affirmation ne tient pas.

Prenons d'abord cette affirmation au sérieux, parce qu'elle semble logique. Si un prêteur crée 100 unités en prêtant et en demande 105 en retour, d'où viennent les 5 unités supplémentaires?

La réponse tient au temps et à la circulation. L'emprunteur n'a pas besoin des 105 unités le même jour. Pendant la durée du prêt, il paie l'intérêt par petits montants. Le prêteur dépense ces montants en salaires et en frais. Ces salaires et ces frais deviennent le revenu d'autres personnes, et une partie revient à l'emprunteur sous forme de salaire ou de ventes. Les mêmes unités peuvent faire le tour du cercle plusieurs fois. Pendant ce temps, d'autres prêts sont consentis partout dans l'économie et ajoutent des dépôts pendant que les plus anciens sont remboursés.

Il y a toutefois un point juste dans cette affirmation, et il mérite le respect. La dette représente un vrai fardeau. Si le revenu d'une famille n'augmente pas, ou si elle a emprunté plus que ce que son revenu peut soutenir, l'intérêt devient une réelle pression et peut mener à un défaut de paiement. Si beaucoup de ménages et d'entreprises se retrouvent trop endettés en même temps, toute l'économie peut en souffrir. La faiblesse se trouve dans les flux de trésorerie de l'emprunteur, et non dans une pénurie cachée d'argent.

La réponse honnête comporte donc deux volets. Sur le plan arithmétique, il y a assez d'argent pour payer l'intérêt. Dans la réalité d'un ménage, il peut ne pas y avoir assez de revenus, et c'est justement pourquoi la prudence compte.

Comment le crédit se gonfle-t-il et se contracte-t-il au fil d'un cycle?

Le crédit se gonfle quand les prêteurs consentent de nouveaux prêts plus vite que les anciens sont remboursés: la masse de monnaie de dépôt augmente alors. Il se contracte quand les remboursements dépassent les nouveaux prêts: la masse diminue. Ce mouvement suit la confiance. L'emprunt grimpe dans les bonnes périodes et ralentit quand ménages et entreprises deviennent prudents, ce qui explique en partie pourquoi les ralentissements semblent si serrés.

Voici le cycle en termes simples.

Dans les périodes de confiance, les familles contractent des prêts hypothécaires, les entreprises prennent de l'expansion et les prêteurs sont disposés à approuver des prêts. Les nouveaux prêts devancent les remboursements. Les dépôts augmentent. Les dépenses semblent faciles et la valeur des actifs grimpe souvent.

Quand la confiance s'estompe, les familles ralentissent leurs emprunts et se concentrent sur le remboursement de leurs dettes. Les entreprises reportent leurs projets d'expansion. Les prêteurs resserrent leurs critères. Les remboursements devancent les nouveaux prêts. Les dépôts diminuent. Les dépenses ralentissent.

Voici la partie inconfortable. Chaque famille qui rembourse ses dettes pendant un ralentissement fait un choix sensé pour elle-même. Pourtant, si tout le monde fait ce choix en même temps, la masse monétaire de l'économie se contracte et les revenus peuvent baisser, ce qui rend les dettes restantes plus lourdes à porter. Les économistes parlent parfois de paradoxe pour ce genre de situation: ce qui est sage pour un seul peut être pénible pour tous.

Il vaut la peine de s'arrêter un instant sur ce que cela signifie au quotidien. Quand le crédit se gonfle, on a souvent l'impression que tout le monde s'enrichit: les maisons prennent de la valeur, les entreprises embauchent, les projets se multiplient. Quand il se contracte, la même économie peut sembler soudainement à court de souffle, même si les usines, les terres et les compétences sont toujours là. Ce qui a changé, ce n'est pas la richesse réelle du pays du jour au lendemain, c'est la quantité de promesses en circulation et la confiance qu'on leur accorde. Cette tension n'est pas un argument contre le remboursement. C'est en partie pour cette raison que la Banque du Canada ajuste les taux d'intérêt et que les gouvernements réagissent pendant une récession. Le rôle d'une famille n'est pas de gérer la masse monétaire. Son rôle est de gérer son propre bilan avec soin.

Qu'est-ce que cela change pour l'habitude de remboursement de votre famille?

Pour une famille, rembourser du capital réduit ce qu'elle doit, abaisse l'intérêt futur et rétablit sa capacité d'emprunter quand elle en a vraiment besoin. Le remboursement n'est pas de l'argent perdu; c'est une promesse qu'on referme et une liberté de choix qu'on retrouve. Une habitude de remboursement régulière, intégrée au budget mensuel, fait du crédit un outil plutôt qu'un fardeau.

Voici le contraste que je vous invite à garder en tête. Emprunter crée une promesse. Rembourser la tient.

Une famille qui emprunte sans plan de remboursement cède peu à peu son revenu futur à ses décisions passées. Une famille qui rembourse avec discipline transforme chaque prêt en un court chapitre plutôt qu'en une condition permanente. La différence ne tient pas au montant emprunté. Elle tient à la façon de rembourser.

Quelques principes peuvent aider:

• Remboursez selon un calendrier que vous fixez, pas seulement celui qu'on vous impose. Un paiement minimum est un plancher, pas un plan.
• Sachez quels soldes coûtent le plus cher. Les soldes à taux d'intérêt élevé méritent votre attention en premier.
• Voyez la marge retrouvée comme un acquis, et non comme une invitation. Rembourser une marge de crédit rétablit l'accès; cela ne vous oblige pas à vous en servir.
• Bâtissez une réserve pour ne pas être forcé d'emprunter au pire moment. Notre page sur la différence entre manquer de liquidités et être insolvable explique pourquoi l'accès à l'argent compte autant que la valeur nette.

Rien de tout cela n'exige de l'héroïsme. Cela exige une habitude.

Imaginons une famille hypothétique qui met de côté un montant fixe chaque mois pour son prêt automobile, en plus du paiement exigé. Il ne se passe rien de spectaculaire durant les premiers mois. Le solde bouge lentement. Puis, un an ou deux plus tard, le prêt est réglé plus tôt que prévu, l'intérêt qui aurait été facturé sur le solde restant ne l'est jamais, et le montant mensuel que la famille avait pris l'habitude de mettre de côté est maintenant libre pour son prochain projet. L'habitude a survécu au prêt. C'est elle, le véritable actif.

Remarquez aussi que la famille n'avait pas besoin de comprendre la création monétaire pour en profiter. Mais la comprendre dissipe une idée fausse bien discrète: celle voulant que l'argent remboursé soit « parti » au sens d'avoir été gaspillé. Il n'a pas été gaspillé. Il a refermé une promesse, et la famille en est plus libre.

Que se passe-t-il quand vous remboursez un prêt obtenu sur votre police?

Quand vous remboursez une avance sur police (un prêt garanti par la valeur de rachat de votre assurance vie avec participation), votre paiement va à l'assureur. Il réduit le solde de l'avance, donc l'intérêt facturé par la suite, et rétablit la valeur de rachat nette et le capital-décès que l'avance avait réduits.

Il rétablit aussi la marge pour emprunter de nouveau, selon le contrat. L'argent ne vous revient pas: l'assureur a consenti le prêt.

Une assurance vie entière avec participation est d'abord une assurance; sa raison d'être première est le capital-décès. Après des années de financement, elle peut accumuler une valeur de rachat. Un assureur peut vous prêter de l'argent en utilisant cette valeur de rachat comme garantie. C'est ce qu'on appelle une avance sur police. Le prêt est consenti par l'assureur, l'intérêt est versé à l'assureur, et un solde impayé réduit à la fois la valeur de rachat nette et le capital-décès. Dans bien des contrats, l'intérêt qui n'est pas payé s'ajoute au solde de l'avance, qui grossit alors.

Que fait donc concrètement le remboursement? Voyez-le comme quatre effets:

1. Le solde de l'avance diminue. Vous devez moins à l'assureur.
2. L'intérêt futur diminue. L'intérêt est calculé sur un solde plus petit.
3. Les valeurs nettes sont rétablies. La valeur de rachat nette et le capital-décès ne sont plus réduits du montant remboursé.
4. La marge d'emprunt revient. Le montant disponible pour une avance future, selon les modalités du contrat, est rétabli.

Vous entendrez parfois décrire le remboursement comme si l'argent revenait au titulaire de la police. Je vous invite doucement à mettre cette image de côté. Vous remboursez un prêteur, l'assureur. La valeur de cette habitude ne vient pas du fait que l'argent vous revient; elle vient du fait que votre contrat reste entier, que la protection de votre famille est rétablie et que votre capacité à utiliser le contrat de nouveau est préservée.

Le mot « récupérer » demande lui aussi de la prudence. L'intérêt payé sur une avance sur police va à l'assureur et ne vous est pas crédité dollar pour dollar. Notre page sur ce que signifie récupérer l'intérêt explique ce que ce mot peut, et ne peut pas, honnêtement vouloir dire.

Un autre principe accompagne le remboursement. L'approche que j'enseigne laisse les participations dans le contrat, où elles achètent de l'assurance supplémentaire libérée, plutôt que de les toucher en espèces. Les participations ne sont pas garanties. Lorsqu'elles sont déclarées et laissées dans le contrat, elles peuvent s'ajouter à la valeur de rachat et au capital-décès futurs. Le remboursement se planifie donc à même le budget de votre ménage, et non en convertissant les participations en espèces. Cette discipline fait partie des trois règles que nous ajoutons aux cinq règles de Nelson Nash, présentées dans notre page sur les cinq règles de Nelson Nash, plus trois.

C'est dans le remboursement que vit la discipline. Sans elle, une avance sur police n'est qu'une dette qui grossit.

Ce que cette page ne vous dira pas

Cette page ne vous dira pas combien emprunter, quelles dettes rembourser en premier dans votre situation, ni si une avance sur police vous convient. Elle explique comment le remboursement fonctionne dans le système monétaire et dans un contrat d'assurance. Les taux d'intérêt, les modalités des contrats et les règles fiscales varient, et ces détails exigent un examen individuel.

Voici ce qui varie et qui dépasse le cadre d'un article général:

• Les modalités du contrat. La façon dont l'intérêt d'une avance est fixé, le moment où il est facturé et ce qui arrive s'il n'est pas payé dépendent du contrat précis.
• La fiscalité. Les avances sur police et leur remboursement peuvent avoir des conséquences fiscales dans certaines situations, notamment lorsqu'une avance dépasse le coût de base rajusté du contrat ou lorsque le contrat appartient à une société par actions. Votre comptable devrait les examiner.
• Les politiques des prêteurs. La façon dont un prêt hypothécaire ou une marge de crédit traite les remboursements anticipés varie selon le prêteur et le produit.
• L'économie dans son ensemble. Cette page décrit la mécanique de la création et du remboursement de la monnaie; elle ne prévoit pas l'évolution du crédit.

À qui cela ne convient pas

Les idées de cette page conviennent à toute famille qui emprunte; le volet assurance, non. Une famille sans flux de trésorerie stable, qui porte des dettes à taux élevé ou qui ne peut pas payer de primes durant des années fera habituellement mieux de stabiliser son budget et de rembourser d'abord ses soldes coûteux.

Une avance sur police n'est pas une façon d'éviter de rembourser. Ce n'est pas de l'argent gratuit, ni une façon de dépenser sans conséquence. Quelqu'un qui veut avoir accès à de l'argent sans avoir l'intention de le rembourser verra le solde de l'avance et son intérêt éroder peu à peu le contrat, au point, dans un cas grave, de risquer sa déchéance.

Une assurance vie entière avec participation exige aussi des années de financement avant que sa valeur de rachat devienne appréciable; au début, la valeur de rachat est inférieure aux primes payées. Elle a du sens surtout quand il existe un réel besoin d'assurance vie, et elle fonctionne le mieux avec un professionnel de l'assurance expérimenté et titulaire d'un permis, ainsi qu'avec un comptable et un conseiller juridique qui comprennent ces contrats.

Si vous voulez voir comment une famille peut bâtir et utiliser sa propre réserve de capital avec ce genre de discipline de remboursement, la prochaine étape est notre page sur l'idée de posséder son propre réservoir de capital.

Avis important: Cette page fournit des renseignements généraux et éducatifs seulement et ne constitue pas un conseil personnalisé de nature financière, d'assurance, de placement, fiscale ou juridique. Les produits d'assurance ne sont pas des placements. Les garanties d'une assurance vie entière avec participation sont des garanties contractuelles de l'assureur émetteur, qui dépendent de sa solidité financière et de sa capacité à régler les sinistres; ce ne sont pas des garanties gouvernementales. Les participations ne sont pas garanties; elles sont déclarées à la discrétion de l'assureur, et les participations passées ne présagent pas des participations futures. Une avance sur police est une dette envers l'assureur qui porte intérêt et qui réduit la valeur de rachat nette et le capital-décès; une avance et des intérêts impayés peuvent entraîner la déchéance du contrat et avoir des conséquences fiscales. Les chiffres et les règles changent; vérifiez l'information à jour auprès des sources officielles. L'auteur est un professionnel de l'assurance titulaire d'un permis qui peut toucher une commission à la vente de produits d'assurance.

En termes simples: rembourser un prêt est une saine discipline, et je veux que vous sachiez exactement où va votre paiement. Un contrat d'assurance demeure une assurance, ses garanties viennent de l'assureur et non du gouvernement, et les participations ne sont pas garanties, et une participation plus faible ralentit la croissance future sans réduire la valeur de rachat déjà acquise. Une avance sur police est une véritable dette envers l'assureur, avec intérêts, et si vous la laissez grossir, elle peut nuire au contrat. Je suis titulaire d'un permis et je peux recevoir une commission; je vous invite donc à peser mes propos en conséquence et à faire participer votre comptable et votre conseiller juridique à la conversation.

Si vous souhaitez parler des habitudes d'emprunt et de remboursement de votre propre famille, je vous invite à réserver une rencontre découverte gratuite de 30 minutes.