Une fiducie familiale, une société de gestion et la police: comment les trois se relient

Bien des familles en affaires se retrouvent avec trois éléments mis en place à des moments différents, par des personnes différentes. Une fiducie familiale, créée il y a des années sur la recommandation d'un comptable, détient les actions d'une société de gestion. La société de gestion est titulaire d'une police d'assurance vie sur la vie du fondateur. Et quelque part, dans un classeur, dorment un acte de fiducie, les statuts de la société et peut-être une convention entre actionnaires que personne n'a jamais lus côte à côte.

Chaque pièce peut être solide en soi, et les trois peuvent quand même tirer dans des directions opposées. L'acte de fiducie dit qui peut en profiter, le livre des procès-verbaux dit qui décide, et le dossier de l'assureur dit qui est payé. Au décès du fondateur, l'argent suit d'abord le dossier de l'assureur, ensuite les décisions de la société, et l'acte de fiducie en dernier. Si les trois n'ont jamais été alignés, la famille le découvre au pire moment qui soit.

Cette page parcourt la chaîne de haut en bas: qui décide quoi à chaque niveau, par où passe l'argent au décès, ce que la règle des 21 ans et l'impôt sur le revenu fractionné changent au portrait, et ce qui diffère au Québec. Il s'agit d'information générale offerte par un professionnel de l'assurance titulaire d'un permis. Ce n'est pas un avis fiscal ni juridique, et chaque point qui compte pour votre propre dossier est à régler avec votre comptable et votre notaire, ou votre avocat ailleurs au Canada.

À quoi ressemble la chaîne, du fondateur jusqu'à la police?

La chaîne compte trois maillons. Une fiducie familiale détient les actions d'une société de gestion. La société de gestion est titulaire d'une police d'assurance vie sur la vie du fondateur et en est la bénéficiaire. Les membres de la famille sont bénéficiaires de la fiducie. Personne dans la famille n'est titulaire de la police directement, et personne ne détient non plus les actions directement.

Ce montage est différent de celui où une fiducie familiale est elle-même titulaire d'une police, qui fait l'objet de la page une fiducie familiale titulaire d'une police d'assurance vie. Ici, la fiducie ne traite jamais avec l'assureur. Elle détient des actions, et ces actions lui donnent un mot à dire sur la société qui détient la police. Si la notion même de fiducie est nouvelle pour vous, les rôles du constituant, du fiduciaire et du bénéficiaire sont expliqués simplement à la page ce qu'est une fiducie pour le titulaire d'une assurance vie.

Le maillon de la société de gestion a sa propre page, la société de gestion et l'emplacement du contrat, et cette page-ci ne la répète pas. Ce qu'une fiducie placée au-dessus de la société de gestion change, c'est la personne qui se trouve derrière les actions, et donc celle qui finira par recevoir ce que la société reçoit. Les différents titulaires possibles d'une police sont comparés à la page qui peut être titulaire d'une police d'assurance vie.

Qui décide quoi à chaque niveau de la chaîne?

Chaque niveau a ses propres décideurs. Les fiduciaires décident comment la fiducie vote ses actions et quand elle fait des distributions à ses bénéficiaires. Les actionnaires, ici la fiducie, élisent les administrateurs. Les administrateurs de la société de gestion décident de tout ce qui touche la police: primes, désignation de bénéficiaire, avances sur police et option de participations. L'assureur ne traite qu'avec le titulaire de la police.

Ce partage étonne souvent. Le fondateur qui est fiduciaire croit volontiers que cela lui donne le contrôle de la police. Ce n'est pas le cas. Le contrôle appartient aux administrateurs de la société de gestion, qui agissent par résolution. Le fondateur qui est aussi administrateur décide de la police en cette qualité, et seulement en cette qualité.

Le pouvoir des fiduciaires sur la police est indirect, mais bien réel. Parce que la fiducie vote les actions, les fiduciaires peuvent, dans les limites de l'acte de fiducie et des statuts de la société, changer la composition du conseil d'administration. Un conseil qui ignorerait le plan pourrait, en principe, être remplacé. Ce pouvoir s'accompagne de devoirs: les fiduciaires agissent pour les bénéficiaires de la fiducie, non pour eux-mêmes, et l'acte peut exiger l'accord de plus d'un fiduciaire.

Il y a donc trois chapeaux dans cette structure, celui de fiduciaire, celui d'administrateur et celui de personne assurée, et c'est souvent la même personne qui les porte tous. Consigner par écrit sous quel chapeau chaque décision a été prise permet à un successeur de comprendre, des années plus tard, pourquoi la police a été mise en place de cette façon.

Où va l'argent au décès du fondateur?

Au décès, l'assureur verse le capital-décès au bénéficiaire désigné par le titulaire, ici la société de gestion. Le compte de dividendes en capital (CDC) de la société est crédité de la somme reçue en sus du coût de base rajusté (CBR) de la police. La société peut ensuite verser un dividende en capital à son actionnaire, la fiducie, et les fiduciaires disposent de l'argent selon l'acte de fiducie.

Voici chaque étape, avec son article, en mots simples. Le paragraphe 148(9) de la Loi de l'impôt sur le revenu prévoit que le paiement fait en vertu d'une police exonérée par suite du décès de la personne assurée n'est pas une disposition de la police. Le paragraphe 89(1), dans sa définition du compte de dividendes en capital, ajoute au compte l'excédent du produit reçu par la société sur le coût de base rajusté de la police immédiatement avant le décès. Ce compte est un registre tenu pour la société, non une réserve d'argent, et d'autres opérations au fil de la vie de la société le font aussi varier.

Ensuite, le paragraphe 83(2) permet à une société privée de faire un choix pour qu'un dividende soit traité comme un dividende en capital, jusqu'à concurrence de son compte de dividendes en capital immédiatement avant le moment où le dividende devient payable. Le choix se fait sur le formulaire prescrit, pour le montant total du dividende, au plus tard au moment où le dividende devient payable ou est versé pour la première fois. Selon la page de l'Agence du revenu du Canada sur les choix spéciaux, il s'agit du formulaire T2054. Lorsque le choix est valide, aucune partie du dividende n'est incluse dans le revenu de l'actionnaire, ici la fiducie. Les mécanismes et les pièges liés aux délais sont décrits à la page verser un dividende en capital après un décès, et le compte lui-même à la page le compte de dividendes en capital.

Puis vient la fiducie. Lorsque les fiduciaires paient une somme à un bénéficiaire ou la rendent payable, le paragraphe 104(20) oblige la fiducie à attribuer à ce bénéficiaire la fraction non imposable d'un dividende qu'il est raisonnable de considérer comme faisant partie de la somme payable, aux fins qu'énumère ce paragraphe. La façon dont cette attribution et les autres règles applicables aux fiducies produisent le résultat final entre les mains de chaque bénéficiaire est précisément l'analyse à confier au comptable, sur l'acte réel et les chiffres réels.

Deux réserves accompagnent chaque étape. Le crédit au compte correspond à l'excédent sur le coût de base rajusté, jamais automatiquement à la totalité de la somme versée. Et rien ne se fait tout seul: le dividende, le choix fiscal, la décision des fiduciaires et l'attribution sont quatre gestes distincts, chacun avec ses propres formalités.

En quoi cette chaîne diffère-t-elle d'une société de gestion seule titulaire de la police?

La différence tient à la personne qui se trouve derrière les actions. Sans fiducie, le fondateur ou la famille détient directement la société de gestion, et un dividende en capital leur est versé directement. Avec une fiducie, le dividende s'arrête à la fiducie, et les fiduciaires décident de la suite selon l'acte. Le tableau résume ce qui change.

Aucune des deux colonnes n'est une recommandation. La fiducie ajoute un étage de décisions et un étage de coûts. Certaines familles recherchent justement cet étage, parce qu'il garde les actions ensemble après le décès du fondateur et permet aux fiduciaires de répartir les avantages à mesure que les besoins évoluent. D'autres constatent qu'il ne s'agit que de paperasse sans fonction réelle. La question de savoir si la police doit même être détenue par une société est distincte, et elle est traitée à la page détention personnelle ou par la société du contrat.

Qu'est-ce qui change lorsqu'une société d'exploitation se trouve sous la société de gestion?

Dans la version courante, la fiducie détient la société de gestion, et la société de gestion détient la société d'exploitation qui exploite l'entreprise. La police peut se trouver dans l'une ou l'autre société. Peu importe laquelle, c'est cette société qui reçoit le capital-décès et le crédit au compte de dividendes en capital, et l'argent doit remonter chaque étage pour atteindre la fiducie.

Si la société d'exploitation est titulaire et bénéficiaire de la police, c'est chez elle que le crédit prend naissance. Un dividende en capital versé par la société d'exploitation va à son actionnaire, la société de gestion, qui doit ensuite faire son propre choix pour remonter un dividende en capital jusqu'à la fiducie, sur des chiffres que le comptable confirme. Deux sociétés, deux choix fiscaux, deux séries de procès-verbaux. Si la société de gestion est titulaire de la police, une étape disparaît. Ce compromis, et le risque d'exploitation que porte la société d'exploitation, font l'objet de la page la société de gestion et l'emplacement du contrat.

Un décalage au sein du groupe crée son propre problème. Une société d'exploitation qui paie la prime d'une police dont la société de gestion est titulaire peut soulever une question d'avantage conféré, comme l'explique la page quand la société paie la prime et que l'actionnaire détient le contrat. Et si c'est la société d'exploitation qui éprouve des difficultés financières, ce qu'un créancier peut atteindre est exposé à la page un contrat de société quand l'entreprise va mal.

Que doivent prévoir l'acte de fiducie et la convention entre actionnaires?

Ils doivent concorder entre eux et avec le dossier de l'assureur. L'acte de fiducie devrait permettre à la fiducie de détenir des actions de société privée ainsi que de recevoir et de distribuer des dividendes en capital. Les documents de la société devraient préciser qui peut être administrateur et comment. La police devrait désigner la société que le plan prévoit voir payée.

Du côté de la fiducie, lisez l'acte en cherchant des réponses concrètes. La fiducie peut-elle détenir des actions de cette société privée? Les fiduciaires peuvent-ils choisir parmi les bénéficiaires, ou les parts de chacun sont-elles fixées? Qui remplace un fiduciaire qui décède ou devient inapte? Les fiduciaires peuvent-ils distribuer le capital, y compris les actions, avant le 21e anniversaire, et à qui?

Du côté de la société, les statuts et la convention entre actionnaires, s'il y en a une, déterminent comment les administrateurs sont élus, comment un administrateur décédé est remplacé, quel dividende chaque catégorie d'actions peut recevoir et si quelqu'un peut acheter des actions au décès. Une convention rédigée avant la création de la fiducie peut ne rien dire du tout d'une fiducie actionnaire.

Enfin, au dossier de l'assureur, trois noms doivent correspondre au plan: le titulaire de la police, la personne assurée et le bénéficiaire. Une désignation personnelle laissée sur une police de société, ou une police encore détenue par un particulier alors que le plan suppose que la société en est titulaire, fait échec à tous les documents situés plus haut. Le fonctionnement d'une désignation, y compris celle d'un bénéficiaire subrogé, est expliqué à la page bénéficiaire subrogé.

Que fait la règle des 21 ans lorsque la fiducie détient les actions?

Selon le paragraphe 104(4) de la Loi de l'impôt sur le revenu, une fiducie est réputée disposer de certains biens à leur juste valeur marchande le jour qui suit de 21 ans sa création, puis tous les 21 ans. Si la fiducie détient encore les actions de la société de gestion ce jour-là, le gain sur ces actions peut être imposé dans la fiducie.

La police compte ici, même si la fiducie n'en est pas titulaire. C'est la société de gestion qui détient la police, et la valeur des actions de la société peut refléter ce que la société possède, y compris la police. La façon dont une police d'assurance vie est prise en compte dans l'évaluation des actions, avant comme après un décès, est une question technique qui obéit à ses propres règles, et c'est une question à poser au comptable et, au besoin, à un évaluateur d'entreprise. Ne présumez ni d'un chiffre élevé, ni d'un chiffre bas.

Les fiduciaires attendent rarement la disposition réputée. Selon l'acte de fiducie et l'analyse fiscale, ils peuvent distribuer des actions à des bénéficiaires avant l'anniversaire, ou prévoir l'impôt dans la fiducie. Une distribution change l'identité des actionnaires de la société de gestion, et donc celle des personnes qui élisent les administrateurs appelés à décider de la police.

La date elle-même est l'élément le plus facile à oublier. Demandez au comptable la date du 21e anniversaire par écrit, et conservez-la avec la date anniversaire de la police.

Pourquoi poser la question de l'impôt sur le revenu fractionné?

Parce que l'article 120.4 de la Loi de l'impôt sur le revenu impose le revenu fractionné au taux le plus élevé applicable aux particuliers, et que ce revenu peut comprendre des sommes reçues par un bénéficiaire par l'entremise d'une fiducie qui se rapportent à un dividende imposable sur des actions de société privée. Savoir si une somme de votre plan est visée dépend de faits que seul le comptable peut apprécier.

La question ne porte généralement pas sur le dividende en capital lui-même. Le paragraphe 83(2) prévoit qu'un dividende en capital valide n'est pas inclus dans le revenu de l'actionnaire, et la définition de l'article 120.4 vise notamment le dividende imposable parmi ses sources. Mais une fiducie familiale placée au-dessus d'une société de gestion reçoit souvent un dividende ordinaire du vivant du fondateur et le distribue aux membres de la famille, et ce sont précisément ces sommes pour lesquelles la règle a été écrite.

La consigne honnête est donc étroite. Avant que la fiducie verse quoi que ce soit à un membre de la famille, demandez au comptable si ce paiement constitue un revenu fractionné pour cette personne, et pourquoi. Reposez la question lorsque l'âge d'un bénéficiaire, sa participation à l'entreprise ou sa propriété d'actions change, parce que la réponse peut changer avec ces faits.

Comment évalue-t-on les actions et la police?

Une valeur est nécessaire au moment où la fiducie est constituée, lorsque des actions sont distribuées, au 21e anniversaire, au décès du fondateur et lors de toute vente. Chaque évaluation des actions de la société de gestion doit tenir compte de la police que la société détient. La méthode et le chiffre relèvent du comptable et d'un évaluateur qualifié.

L'assureur indique les valeurs propres à la police: la valeur de rachat et, sur demande, le coût de base rajusté. Si la police est avec participation, les participations ne sont pas garanties, parce que le conseil d'administration de l'assureur les déclare chaque année. Aucun de ces chiffres ne constitue à lui seul la juste valeur marchande de la police aux fins fiscales, ni la valeur des actions.

La police peut aussi changer de mains. Si la société de gestion transfère un jour la police à un actionnaire, à la fiducie ou à une autre personne avec qui elle a un lien de dépendance, le paragraphe 148(7) répute la société avoir reçu le plus élevé de la valeur de la police, de la juste valeur marchande de toute contrepartie reçue et du coût de base rajusté. Un transfert qui a l'air d'une simple réorganisation peut ainsi produire un revenu dans la société. Posez la question avant tout changement de titulaire.

Qu'est-ce qui change au Québec?

Au Québec, la fiducie relève du Code civil du Québec et non de la common law, et c'est souvent un notaire qui rédige l'acte. Les règles fiscales fédérales décrites plus haut s'appliquent de la même façon, et le Québec peut ajouter ses propres déclarations fiscales. L'acte de fiducie, les documents de la société et la désignation de bénéficiaire s'interprètent selon le droit civil québécois.

Le chapitre du Code civil consacré à la fiducie commence à l'article 1260. Comme les notaires québécois l'expliquent habituellement, la fiducie y est un patrimoine affecté à une fin, distinct de celui du constituant, du fiduciaire et du bénéficiaire, et aucun d'eux n'en est propriétaire au sens de la common law. Lisez les articles 1260 et 1261 avec votre notaire plutôt que de vous fier à un résumé, y compris celui-ci, parce que c'est le texte du Code qui fait foi.

La désignation d'un bénéficiaire en vertu d'une police est aussi régie par le Code civil au Québec, selon des règles qui diffèrent de celles des autres provinces, notamment quant au caractère révocable ou non de la désignation. Pour une police dont la société de gestion est titulaire et bénéficiaire, la question principale est plus simple: le dossier de l'assureur désigne-t-il bien la société que le plan prévoit? Les rapports avec les créanciers sont exposés à la page la désignation et ce qu'un créancier peut atteindre.

Sur le plan fiscal, le Québec a son propre régime d'impôt sur le revenu à côté du régime fédéral, de sorte qu'une fiducie québécoise et une société québécoise peuvent avoir des déclarations et des choix provinciaux à produire en plus des fédéraux. Demandez au comptable quels formulaires de Revenu Québec s'appliquent chaque année à votre fiducie et à vos sociétés, et à quelles dates.

Qu'est-ce qui peut mal tourner dans cette structure?

Les échecs habituels n'ont rien d'exotique. Des documents qui ne concordent pas, une désignation de bénéficiaire qui envoie l'argent là où le plan ne l'attendait pas, et une fiducie qui atteint son 21e anniversaire sans plan sont les trois situations qui causent le plus d'ennuis. Chacune peut être évitée par une révision.

Des documents qui ne concordent pas. Un acte de fiducie qui ne permet pas aux fiduciaires de distribuer le capital, une convention entre actionnaires antérieure à la fiducie, un livre des procès-verbaux qui n'a jamais consigné la société de gestion comme titulaire de la police: chacun peut bloquer une étape au moment précis où elle devient nécessaire. Le remède consiste à lire ensemble, une fois, l'acte, les statuts, la convention et la police, avec le comptable et le notaire ou l'avocat dans la même conversation.

Une désignation qui contourne le plan. Si la police désigne comme bénéficiaire un particulier ou la succession du fondateur plutôt que la société de gestion, le capital-décès n'atteint jamais la société, aucun crédit au compte de dividendes en capital n'y prend naissance, et la fiducie ne reçoit rien par l'entremise de la chaîne. L'erreur inverse arrive aussi: une police transférée à la société il y a des années qui désigne toujours un ex-conjoint. Demandez à l'assureur une confirmation écrite du titulaire et du bénéficiaire inscrits au dossier, et rangez-la avec l'acte de fiducie.

Un anniversaire que personne n'a prévu. Exemple illustratif: un fondateur, sa conjointe et deux enfants adultes, avec une fiducie créée lorsque l'entreprise était petite et une société de gestion titulaire d'une police sur la vie du fondateur. À la 19e année, le comptable signale l'anniversaire qui approche, et les fiduciaires, les administrateurs et la famille se réunissent pour décider, avec l'aide de professionnels, si des actions devraient être distribuées et à qui. Cette rencontre, tenue deux ans d'avance, résume toute la leçon.

Ce que cette page ne vous dira pas

Elle ne vous dira pas s'il faut créer une fiducie, s'il faut placer une police dans une société, ni combien d'impôt coûtera chaque étape. Ces réponses dépendent de votre structure de capital-actions, de votre acte de fiducie, de votre province et de votre famille, et elles appartiennent à votre comptable et à votre notaire ou avocat.

Elle ne donnera aucun chiffre pour un compte de dividendes en capital, une évaluation ou une prime, parce qu'aucun chiffre ne peut être avancé honnêtement sans vos documents. Elle ne traite pas non plus de la façon dont la fiducie a été constituée au départ, des règles d'attribution ni, en détail, de l'imposition de la fiducie sur son propre revenu; pour les notions de base sur la fiducie elle-même, lisez ce qu'est une fiducie pour le titulaire d'une assurance vie.

Questions à apporter au comptable: quelle est la date du 21e anniversaire de notre fiducie; quel crédit au compte de dividendes en capital naîtrait sur la base du coût de base rajusté actuel; quelle société devrait être bénéficiaire; comment un dividende en capital parviendrait-il à chaque bénéficiaire; et un paiement pourrait-il constituer un revenu fractionné. Questions pour le notaire ou l'avocat: l'acte permet-il chacune des étapes sur lesquelles nous comptons; qui remplace chaque fiduciaire et chaque administrateur; et la convention entre actionnaires et la désignation de bénéficiaire concordent-elles avec l'acte.

À qui cela ne convient pas

Cela ne convient pas à une famille sans société de gestion ou dont la société n'a pas de surplus, ni à une famille qui n'est pas prête à payer chaque année une déclaration de fiducie, une évaluation de temps à autre et une révision juridique. La structure ne justifie son coût que lorsque chaque étage a une fonction réelle à remplir.

Cela ne convient pas non plus au fondateur qui veut garder personnellement le contrôle de la police et des actions. Dès qu'une fiducie détient les actions, les fiduciaires décident selon un acte et les administrateurs selon les règles de la société, avec des devoirs envers d'autres personnes. Un montage plus simple, comparé à la page qui peut être titulaire d'une police d'assurance vie, pourrait mieux convenir.

Et cela ne convient pas à une police choisie pour la structure plutôt que pour un besoin. L'assurance vie doit avoir du sens en elle-même, avec des primes que la société peut assumer pendant de nombreuses années. Pour l'ensemble des questions que se posent les propriétaires incorporés, partez de la section propriétaires d'entreprise, et consultez le processus de planification de la relève si les actions doivent passer à la génération suivante.