Les pièges à éviter en assurance vie: dix erreurs avant et après la signature

La plupart des gens passent plus de temps à choisir une voiture qu'à choisir une police d'assurance vie. La voiture dure huit ans. La police peut durer cinquante ans. Et les choix faits en une seule rencontre, un après-midi, décident de ce que ce contrat pourra faire pour le reste de votre vie.

Pourquoi est-ce important pour vous? Parce que les erreurs en assurance vie sont rarement spectaculaires. Personne ne décide d'acheter le mauvais contrat. Les erreurs sont discrètes. Une prime qui semblait raisonnable dans une bonne année. Une colonne de chiffres lue sans la colonne d'à côté. Une police abandonnée à la quatrième année parce qu'elle avait l'air d'une mauvaise affaire. Chacune coûte de l'argent, et certaines coûtent la protection elle-même, à l'âge où elle est la plus difficile à remplacer.

Quand on demande à Google quels sont les pièges à éviter en assurance vie, les réponses parlent souvent de régimes d'épargne, ou de règles écrites pour un autre pays. Cette page reste centrée sur le contrat lui-même, selon les règles canadiennes. Elle nomme dix erreurs, explique pourquoi chacune se produit et vous donne la question qui la prévient. Vous repartirez avec une courte liste à apporter à n'importe quelle rencontre, y compris la nôtre.

Voici d'abord la réponse courte.

Quels sont les principaux pièges à éviter en assurance vie?

Les pièges qui coûtent le plus cher sont une protection dont la durée ne correspond pas à celle du besoin, la lecture de la seule colonne illustrée, un contrat jugé sur ses premières années, une prime impossible à maintenir, ainsi qu'une avance ou un remplacement de police sans plan. Chacun s'évite en posant quelques questions simples, par écrit, avant de signer.

Dix erreurs suivent: six avant la signature, et quatre après, pendant les années où le contrat est à vous et où c'est à vous d'en prendre soin. Aucune ne demande de connaissances particulières pour être évitée. Elles demandent de l'attention, de la patience et la volonté de poser une question deux fois s'il le faut.

Cette page parle surtout du type de contrat avec lequel ce cabinet travaille: une police d'assurance vie entière avec participation, spécialement conçue et à valeur de rachat élevée. La plupart des pièges s'appliquent toutefois à toute assurance vie, et la page le précise là où c'est important.

Pourquoi des gens intelligents font-ils ces erreurs?

L'assurance vie s'achète vite, en quelques semaines tout au plus, et elle se vit lentement, pendant des décennies.

La décision se prend habituellement dans une courte fenêtre. Un nouvel enfant, une nouvelle hypothèque, une nouvelle entreprise. Les documents arrivent, les questions reçoivent leurs réponses, la signature se pose au bas de la page. Puis le contrat va dans un tiroir, et personne ne le relit pendant des années.

Ce n'est pas un manque d'intelligence. C'est la façon dont la plupart des gens traitent un document qui semble ne rien faire jusqu'au jour où il fait tout. Mais les conditions attachées à ses promesses sont écrites dans les documents que personne ne relit.

Le remède est donc simple, et même un peu à l'ancienne. Ralentissez la décision, même quand tout le monde semble pressé. Lisez les documents une fois, correctement, du début à la fin. Et regardez le contrat de nouveau chaque année, à la réception du relevé. La plupart des dix erreurs qui suivent disparaissent quand vous faites ces trois choses.

Piège 1: la protection dure-t-elle aussi longtemps que le besoin?

La toute première erreur est un décalage dans le temps: une protection permanente achetée pour un besoin qui prendra fin, ou une protection temporaire achetée pour un besoin qui ne finira jamais.

Certains besoins ont une date de fin. Une hypothèque est remboursée. Les enfants grandissent et quittent la maison. Pour un besoin de ce genre, l'assurance temporaire fait le travail, et elle coûte moins cher pour le même capital-décès parce qu'elle se termine avec son terme.

D'autres besoins n'ont pas de date de fin. L'impôt qui peut être exigible au décès sur un chalet ou sur une entreprise. Un membre de la famille qui dépendra toujours de vous. Le désir de laisser quelque chose derrière vous, quel que soit l'âge que vous atteindrez. Pour un besoin de ce genre, une protection temporaire peut prendre fin avant le besoin, et souscrire une nouvelle assurance à soixante-dix ans, si votre santé le permet encore, coûte cher ou devient impossible.

Aucune des deux assurances n'est meilleure que l'autre dans l'absolu. Elles font simplement des travaux différents, pour des besoins différents. Notre page sur l'assurance décès et l'assurance vie les place côte à côte, et bien des familles possèdent les deux, chacune pour son propre besoin.

La question à poser: quand ce besoin prend-il fin, et la protection se termine-t-elle avant lui?

Piège 2: lisez-vous seulement la colonne illustrée?

Une illustration présente deux sortes de valeurs: celles que le contrat garantit et celles qui dépendent des participations futures. Ne lire que la seconde est l'erreur la plus fréquente sur papier.

Une police avec participation reçoit des participations quand l'assureur en déclare. Les participations ne sont pas garanties. Les assureurs canadiens avec qui nous travaillons en versent pourtant chaque année depuis des générations, comme l'explique notre guide sur la valeur de rachat acquise. L'illustration que vous recevez avant d'acheter montre ce que serait le contrat si le barème actuel des participations se maintenait pendant des décennies. Elle montre aussi les valeurs garanties, qui supposent qu'aucune participation ne serait jamais versée.

La colonne illustrée est habituellement la plus élevée, et c'est celle dont on se souvient. C'est aussi là que commence la déception, parce qu'une projection n'est pas une promesse.

Voici ce que fait réellement un barème plus faible, dit avec soin. Quand les primes sont payées, sans avance ni retrait, la valeur de rachat déjà acquise d'une police avec participation ne baisse pas avec les marchés. Une participation plus faible ralentit la croissance future. Elle ne reprend pas ce qui a déjà été crédité. Notre page qui explique pourquoi la valeur de rachat déjà créditée demeure le montre en détail.

Lisez donc les deux colonnes, l'une à côté de l'autre, ligne par ligne. Demandez à voir aussi l'illustration selon un barème de participations plus faible. Puis demandez-vous si vous voudriez encore le contrat si la colonne garantie était tout ce que vous auriez jamais. Si la réponse est oui, la colonne illustrée devient un avantage possible, et non une fondation. Notre page sur le tableau des valeurs de rachat montre où se trouve chaque colonne dans le contrat.

Piège 3: jugez-vous le contrat sur ses premières années?

Dans les premières années d'une police d'assurance vie entière, la valeur de rachat est habituellement inférieure aux primes payées. Ceux qui jugent le contrat sur ces années-là y mettent souvent fin au pire moment.

Cela surprend bien des gens, et pourtant cela ne devrait surprendre personne. Dans les premières années, le contrat paie la protection, les frais d'établissement et la commission versée au professionnel qui l'a placé. La valeur de rachat commence bas et se bâtit avec le temps. Un contrat spécialement conçu et à valeur de rachat élevée la bâtit plus vite qu'un contrat conçu uniquement pour le capital-décès, mais elle commence tout de même sous ce que vous avez payé.

Une valeur de rachat inférieure aux primes payées dans les premières années n'est pas une perte au sens de quelque chose qu'on vous enlève. C'est la forme normale du contrat. Mais si vous mettez fin à la police pendant ces années, vous recevez la valeur de rachat, et elle est habituellement inférieure à ce que vous avez versé. La perte devient réelle le jour du rachat.

Voilà pourquoi la patience fait partie du prix à payer, au même titre que la prime elle-même. Notre page sur la valeur de rachat explique ce que paie un rachat et comment il est imposé, et notre page sur les douze premiers mois d'une police décrit le tout début du contrat.

La question à poser: à quelle année de police la valeur de rachat garantie dépasse-t-elle le total des primes payées, et suis-je prêt à attendre aussi longtemps?

Piège 4: pourrez-vous payer la prime dans une année difficile?

Une prime choisie dans une bonne année peut devenir un fardeau dans une mauvaise. La bonne prime est celle que vous pouvez continuer à payer quand votre revenu baisse.

Une police d'assurance vie entière demande des années de primes. C'est la discipline sur laquelle elle repose. Et cette discipline est facile à promettre dans une année où les affaires vont bien, mais beaucoup plus difficile à tenir dans une année où elles vont mal.

Quand les primes cessent, le contrat ne se met pas simplement sur pause. Selon ses modalités, l'assureur peut payer la prime au moyen d'une avance automatique de prime sur la valeur de rachat, ce qui crée un solde que vous devez, avec des intérêts. Le contrat peut offrir une assurance libérée réduite, c'est-à-dire un montant de protection plus petit qui ne demande plus de primes. Si rien ne couvre la prime, la police peut tomber en déchéance. Notre page sur ce que veut dire libérée en assurance vie explique chacune de ces possibilités.

Choisissez donc la prime en pensant à l'année difficile, et non à la meilleure année que vous ayez connue. Un contrat plus petit que vous gardez pendant quarante ans fait davantage qu'un contrat plus gros que vous abandonnez à la sixième année.

La question à poser: si mon revenu baissait du tiers pendant deux ans, pourrais-je encore payer cette prime, et que ferait le contrat si je ne le pouvais pas?

Piège 5: la conception correspond-elle au but?

Deux contrats d'assurance vie entière qui ont la même prime peuvent se comporter très différemment. L'un est conçu pour le capital-décès le plus élevé, l'autre pour une valeur de rachat qui se bâtit tôt. Acheter l'un quand vous vouliez l'autre est une erreur de conception, et elle est difficile à corriger.

Si le but est de laisser le montant le plus élevé possible au décès, une conception qui place la plus grande partie de la prime dans la protection a du sens. Si le but est aussi d'utiliser la valeur de rachat de votre vivant, par exemple comme garantie pour une avance sur police (un prêt garanti par la valeur de rachat de votre assurance vie avec participation), le contrat a besoin d'une conception qui bâtit la valeur de rachat plus tôt. Cela veut habituellement dire une prime de base jumelée à de l'assurance supplémentaire libérée ou à une option de dépôts excédentaires, utilisée chaque année.

Aucune des deux conceptions n'est mauvaise. L'erreur consiste à ne pas dire quel but vous poursuivez, et à laisser quelqu'un d'autre choisir la conception à votre place. Notre page sur la façon de maximiser l'option de dépôts excédentaires montre comment ces dépôts façonnent un contrat.

La question à poser: à quoi ce contrat est-il conçu d'abord, et qu'est-ce qu'il fera mal?

Piège 6: avez-vous rempli la proposition avec soin?

La proposition fait partie du contrat. Une réponse donnée trop vite ou incomplète est un risque que vous portez pendant des années sans le savoir.

Les questions d'une proposition d'assurance vie portent sur votre santé, vos habitudes, votre travail et parfois vos voyages. Elles peuvent donner l'impression d'une simple formalité. Elles n'en sont pas une.

L'assureur établit la prime et accepte d'émettre le contrat en se fiant à ces réponses. Si une réponse se révèle plus tard inexacte ou incomplète, l'assureur peut avoir des motifs de contester le contrat ou une demande de règlement, et les règles qui encadrent la façon et le moment où il peut le faire dépendent de votre province et du contrat.

Prenez donc votre temps, même si la rencontre s'étire. Lisez chaque question vous-même, avec vos propres yeux, plutôt que de laisser quelqu'un la résumer pour vous. Répondez-y complètement, même quand la réponse honnête semble sans importance. Si vous n'êtes pas certain qu'un élément compte, dites-le et posez la question. Et gardez une copie de la proposition signée avec le contrat, parce qu'elle fait partie de ce que vous avez acheté.

La question à poser: puis-je lire moi-même chaque question, et recevrai-je une copie de la proposition telle qu'elle a été signée?

Piège 7: traitez-vous l'assurance comme un placement?

Une police d'assurance vie entière avec participation est de l'assurance vie. Ce n'est pas un placement, et la juger comme un placement mène à la mauvaise décision, dans un sens comme dans l'autre.

Certaines personnes achètent une police parce qu'on leur a dit qu'elle croît comme un placement. D'autres en refusent une parce qu'elle croît plus lentement qu'un fonds. Dans les deux cas, on compare un contrat d'assurance à quelque chose qu'il n'est pas, et la conclusion tirée est fausse au départ.

La police existe d'abord pour son capital-décès. La valeur de rachat, les participations et la possibilité d'obtenir une avance sur la valeur de rachat sont des caractéristiques d'un contrat d'assurance. Elles viennent avec des coûts qu'un compte de placement ne porte pas, comme le coût de la protection elle-même. Le résumé que Google affiche en haut de ses résultats en français présente d'ailleurs le volet épargne de l'assurance vie entière comme secondaire et coûteux. C'est une mise en garde juste quand le contrat est acheté uniquement pour épargner.

Il en va exactement de même, en sens inverse, pour les régimes d'épargne. Le REER et le CELI ont leurs propres règles, leur propre traitement fiscal et leurs propres buts. Ce ne sont pas des assurances. Notre page sur le REER, le CELI et une police avec participation explique ce que fait chacun, pour que vous puissiez décider avec votre comptable comment ils s'agencent.

La question à poser: si je n'avais aucun besoin d'assurance vie, est-ce que j'achèterais quand même ce contrat? Si la réponse est oui, ralentissez.

Piège 8: avez-vous choisi la bonne option de participations?

L'option de participations décide de ce que le contrat fait de chaque participation. Choisir les espèces, ou oublier complètement ce choix, peut changer discrètement ce que devient le contrat.

Quand une police avec participation reçoit une participation, le contrat offre plusieurs façons de l'utiliser. Elle peut acheter de l'assurance supplémentaire libérée (ASL), qui ajoute à la fois de la protection et de la valeur de rachat. Elle peut être laissée en dépôt auprès de l'assureur. Elle peut réduire la prime. Ou elle peut vous être versée en espèces.

Chaque option produit un effet différent sur le contrat. L'assurance supplémentaire libérée garde les participations au travail à l'intérieur du contrat. L'option en espèces les en retire, et cela ralentit la croissance à partir de ce jour. C'est le choix du titulaire, et ce choix est parfois tout à fait sensé. Mais une personne qui a acheté le contrat pour bâtir de la valeur de rachat et qui prend ensuite les participations en espèces a, sans le vouloir, acheté un autre contrat.

Notre page sur les options de participations et ce que chacune fait au contrat explique chaque choix. Les participations ne sont pas garanties, quelle que soit l'option choisie.

La question à poser: quelle option de participations est sélectionnée sur mon contrat aujourd'hui, et est-ce celle qui correspond au but que j'ai noté par écrit?

Piège 9: empruntez-vous sans plan de remboursement?

Une avance sur police est un crédit consenti par l'assureur et garanti par la valeur de rachat. Emprunter sans plan de remboursement laisse les intérêts s'accumuler, réduit ce que recevra votre famille et peut mettre le contrat lui-même en danger.

L'assureur vous prête son propre argent, et votre valeur de rachat sert de garantie. Des intérêts sont exigés et payés à l'assureur. Les intérêts impayés s'ajoutent habituellement au solde, de sorte qu'une avance laissée à elle-même grossit. Ce qui reste dû au décès est soustrait du capital-décès. Et si le solde dépasse ce que la valeur de rachat peut garantir, le contrat peut prendre fin.

Il y a aussi un volet fiscal. Notre page qui explique quand une avance sur police devient imposable précise quand une partie d'une avance est traitée comme un revenu. Le chiffre qui compte, c'est le coût de base rajusté (CBR). Selon l'article 148 de la Loi de l'impôt sur le revenu, il ajoute les primes que vous avez payées et retranche, pour la plupart des contrats émis depuis décembre 1982, le coût net de l'assurance pure. Il ajoute aussi certains remboursements d'avances sur police, et il n'ajoute pas les intérêts que vous payez. Seul l'assureur peut vous donner ce chiffre pour votre contrat, à une date précise.

Rien de tout cela ne fait d'une avance sur police un mauvais outil en soi. Cela fait simplement d'une avance sans calendrier de remboursement un outil mal utilisé. Notre page qui se demande si une avance sur police est une bonne idée donne sept questions auxquelles répondre avant d'emprunter.

La question à poser: quel est mon calendrier de remboursement, à même mes propres revenus, et quel est mon coût de base rajusté aujourd'hui?

Piège 10: remplacez-vous une police sans comparaison?

Remplacer une police existante peut être la bonne décision, mais jamais sur la foi d'une seule illustration. Un nouveau contrat recommence à zéro, selon votre âge et votre santé d'aujourd'hui.

Parfois, un nouveau contrat convient vraiment mieux à la situation d'aujourd'hui. Mais un remplacement a des coûts faciles à manquer. Le nouveau contrat est tarifé selon votre âge et votre santé d'aujourd'hui, et non selon ceux du jour où vous avez acheté l'ancien. Il recommence ses premières années, avec une faible valeur de rachat. Il peut comporter de nouvelles exclusions. Et mettre fin à l'ancien contrat peut créer un revenu imposable: selon le paragraphe 148(1), quand le produit de disposition dépasse le coût de base rajusté, l'écart est inclus dans le revenu.

Comparez-les donc côte à côte, par écrit, avant de signer quoi que ce soit: les valeurs garanties de chacun, les primes de chacun, le capital-décès de chacun, l'impôt à payer pour mettre fin à l'ancien, et ce que vous abandonnez. Notre page sur la transformation d'une temporaire ou un nouveau contrat examine les choix qui se présentent.

La question à poser: qu'est-ce que je perds exactement en mettant fin à l'ancien contrat, et est-ce écrit à côté de ce que je gagne?

Quels sont les inconvénients de l'assurance vie entière?

Elle coûte plus cher que l'assurance temporaire pour le même capital-décès, sa valeur de rachat est faible dans les premières années, ses participations ne sont pas garanties et elle demande des années de primes. Pour la bonne personne, ce sont des compromis. Pour la mauvaise, ce sont de vrais inconvénients.

Cette question apparaît à côté de la recherche sur l'assurance vie entière avec participation au Canada, et elle mérite une réponse franche plutôt qu'une défense.

La prime est plus élevée que celle d'une temporaire parce que le contrat vous protège toute la vie et accumule une valeur de rachat. La valeur de rachat des premières années est habituellement inférieure aux primes payées, de sorte qu'une personne qui met fin au contrat tôt récupère habituellement moins que ce qu'elle a versé. Les participations dépendent chaque année des résultats de l'assureur. Et le contrat récompense le titulaire qui le garde, ce qui veut dire qu'il pénalise, doucement mais sûrement, celui qui ne le garde pas.

La plupart de ces inconvénients ne deviennent sérieux que lorsqu'un des dix pièges ci-dessus entre en jeu. Un contrat qui correspond au besoin, au budget et au but, et qui est gardé avec patience, les transforme en coûts connus plutôt qu'en surprises. Notre page sur les avantages et les inconvénients selon les règles canadiennes vérifie chaque affirmation courante, pour et contre.

Que faut-il demander avant de signer?

Demandez les deux colonnes de l'illustration, l'année où la valeur de rachat garantie dépasse les primes payées, ce qui arrive si une prime est manquée, l'option de participations sélectionnée et une copie de la proposition signée. Demandez chaque réponse par écrit.

Voici une liste à apporter à la rencontre, la nôtre ou celle de n'importe qui:

1. À quel besoin ce contrat répond-il, et quand ce besoin prend-il fin?
2. Puis-je voir les valeurs garanties à côté des valeurs illustrées, et une illustration selon un barème de participations plus faible?
3. À quelle année la valeur de rachat garantie dépasse-t-elle le total des primes payées?
4. Pourrais-je continuer à payer cette prime si mon revenu baissait pendant deux ans, et que fait le contrat si j'en manque une?
5. À quoi cette conception sert-elle d'abord, et qu'est-ce qu'elle fera mal?
6. Quelle option de participations sera sélectionnée, et comment la changer plus tard?
7. Si j'obtiens une avance sur la valeur de rachat, quel est le taux d'intérêt et comment est-il calculé?
8. Si je remplace une police, puis-je voir les deux contrats côte à côte, y compris l'impôt à payer pour mettre fin à l'ancien?
9. Recevrai-je une copie de la proposition telle qu'elle a été signée?

Rapportez ensuite les réponses à la maison, relisez-les au calme et montrez-les à votre comptable. Une décision de cette taille peut attendre une semaine.

Les habitudes après la signature comptent tout autant. Lisez le relevé annuel quand il arrive, et comparez-le avec l'illustration qu'on vous a montrée. Vérifiez l'option de participations et le bénéficiaire une fois par année. Et gardez ensemble le contrat, la proposition et l'illustration, à un endroit où votre famille pourra les trouver facilement le jour où elle en aura besoin. Notre page sur les papiers annuels du titulaire de police explique ce qui arrive chaque année et ce qu'il faut y regarder. La section sur l'assurance vie entière rassemble toutes les pages sur le fonctionnement de ces contrats.

Ce que cette page ne vous dira pas

Elle ne vous dira pas s'il faut acheter une police, quel contrat choisir ni de combien de protection vous avez besoin. Cela dépend de votre revenu, de votre famille, de votre santé et de vos objectifs, et vous le décidez avec un professionnel de l'assurance titulaire d'un permis et votre comptable. Cette page ne donne aucun chiffre sur la prime, la valeur de rachat, les participations ou le taux d'avance d'un contrat. Chacun de ces chiffres appartient à un seul contrat et figure dans sa propre illustration ou son propre relevé. Elle ne nomme aucun assureur. Les points fiscaux sont des règles générales de la Loi de l'impôt sur le revenu, et leur application à votre situation est une question pour votre comptable. Enfin, cette page ne donne aucun conseil juridique: la façon dont un assureur peut traiter une réponse inscrite dans une proposition dépend de votre province et de votre contrat.

À qui cela ne convient pas

Une police d'assurance vie entière avec participation ne convient pas à une personne dont le besoin de protection prendra fin dans dix ou vingt ans. Elle ne convient pas à un budget qui n'a aucune marge pour une prime dans une année difficile. Elle ne convient pas à une personne qui pourrait avoir besoin de récupérer l'argent dans les premières années, parce que la valeur de rachat de ces années est habituellement inférieure à ce qui a été payé. Et elle ne convient pas à quelqu'un qui l'achète comme un placement, parce que ce n'en est pas un.

Si l'une de ces situations vous décrit aujourd'hui, la réponse honnête est peut-être une assurance temporaire, un régime d'épargne ou simplement d'attendre. C'est aussi un bon résultat. Les dix pièges ci-dessus valent la peine d'être connus, quelle que soit la décision que vous prendrez.